Bases físicas de la Hidroterapia

El presente artículo versa sobre las bases físicas que fundamentan la hidroterapia y que le confieren al agua natural propiedades terapéuticas. Por ello el desarrollo de este artículo vendrá determinado por dos aspectos básicos: el primero, ver cuáles son esos principios físicos; el segundo, ver cuáles son las implicaciones y aplicaciones prácticas de los mismos, es decir, cómo, por qué y para qué del uso de dichos principios en la práctica de la Fisioterapia. Finalmente también hablaremos de una serie de precauciones a tener presente debidas a la influencia de estos principios físicos.

Hidroterapia
Etimológicamente esta palabra viene de los términos griegos hydor, agua y therapeia, terapia, curación a través de. Por tanto, la hidroterapia es el empleo tópico o externo del agua con fines terapéuticos. Difiere de la hidrología médico o crenoterapia y de la talasoterapia, en las cuales es fundamental el aporte de una energía química (aguas mineromedicinales y agua marina, respectivamente).

Bases Físicas
En hidroterapia, por tanto, el agua logra sus efectos terapéuticos gracias a aportar al cuerpo una energía mecánica y/o térmica. Por ello nos encontramos que las propiedades terapéuticas del uso del agua en nuestros servicios de hidroterapia van a venir determinadas por:
- Principios mecánicos: factores hidrostáticos, hidrodinámicos e hidrocinéticos.
- Principios térmicos: aplicaciones calientes y frías.
Principios mecánicos

Factores hidrostáticos
La presión hidrostática es la base del principio de flotación, de empuje o de Arquímedes. El agua ejerce una fuerza vertical hacia arriba a todo cuerpo sumergido en ella, denominada empuje, actuando sobre su centro de gravedad. Dicha fuerza de empuje equivale al peso de la columna del agua que está por encima de dicho cuerpo. Esta presión es la causante de que el agua que está por encima de dicho cuerpo parezca que pesa menos y exista mayor facilidad para realizar los ejercicios. (En el agua marina pesaría aún menos). Por lo dicho, la presión hidrostática es directamente proporcional a la densidad del líquido y a la profundidad de la inmersión. Además, gracias a la flotación, el paciente realizará los ejercicios de carga con una reducción importante de su peso corporal (según la profundidad a la que trabaje), que le facilitará el ejercicio y lo hará con menos dolor.

La diferencia entre empuje y el peso propio del cuerpo se denomina peso aparente. Éste varía en función de la respiración (en espiración forzada todos los cuerpos se hunden y en inspiración máxima la mayoría flotan) y otros factores, tales como el sexo, edad, capacidad viral y densidad corporal.

Tampoco debemos olvidarnos del factor de compresión generado por la presión hidrostática del agua (según la ley de Pascal, la presión transmitida en un punto cualquiera del fluido se verá transmitida a todos los puntos del mismo). Esta comprensión depende del peso específico del organismo, así como de la altura absoluta del nivel del agua que gravita sobre el mismo. Esta compresión afecta al sistema venoso, a las cavidades corporales y a los músculos, de tal forma que se puede llegar a una disminución del perímetro torácico (en caso de estar en posición vertical) de 1 a 3.5 cm y del abdominal de 2.5 a 6.5 cm, así como a cambios metabólicos por disminución del con sumo de oxígeno, lo que se traduce en relajación muscular y disminución del tono.

Factores Hidrodinámicos
Hacen referencia a los factores que facilitan o resisten el movimiento dentro del agua y cuyo adecuado uso nos permite una progresión en los ejercicios. Un cuerpo en movimiento dentro del agua sufre una resistencia (resistencia hidrodinámica) que se opone a su avance, la cual depende de varios factores. A nivel global hemos de decir que la resistencia del agua es 90 veces mayor que la resistencia que opone el aire al movimiento.

La naturaleza del medio es importante por cuatro factores, el primero de ellos es la fuerza de cohesión intermolecular del líquido, fuerza que entre las moléculas del agua es elevada, por lo que la resistencia que va a oponer es mayor.

El segundo, la tensión superficial. Es la que oponen las moléculas del líquido cuando tocan las de un gas o un sólido, evitando la atracción. Esta tensión molecular es la superficie de contacto hace que el agua ofrezca más resistencia al movimiento horizontal del cuerpo dentro del agua si este está sólo parcialmente hundido que si está completamente hundido, algo estudiado en natación de competición. Otra cosa importante es que esta tensión superficial disminuye con la elevación de la temperatura.

El tercer factor es la viscosidad. Es la resistencia de los líquidos a fluir por la fricción interna de sis moléculas. Así, cuanto más viscoso sea un líquido, más resistencia opondrá a un movimiento en él. El agua posee una escasa viscosidad, la cual disminuye si se incrementa la temperatura.

Finalmente tenemos la densidad. La del agua es muy baja en relación a otras sustancias. En general, la densidad descenderá según aumente la temperatura de la sustancia. Pero en el caso del agua, su densidad disminuye según suba o baje la temperatura de 3.98ºC (por eso el hielo flota en agua líquida)

Otros factores que influyen en la resistencia hidrodinámica son la superficie del cuerpo, el ángulo de ataque o de incidencia y la velocidad del desplazamiento.

Además, aparte de la resistencia hidrodinámica, también influirán en la resistencia al movimiento dentro del agua las turbulencias y la inercia de la aspiración generada por dicho movimiento. Al moverse un cuerpo dentro del agua se genera una diferencia de presiones, máxima en la parte anterior y mínima en la posterior, y el flujo de agua hacia atrás generará un fenómeno de depresión y aspiración que desencadena turbulencias que van a dificultar el cambio brusco de sentido del desplazamiento, dificultad que será mayor cuanto menos hidrodinámica sea la form,a del cuerpo.

Las turbulencias también las podemos desencadenar mediante turbinas o chorros subacuátcos de aire o agua, lo cual permite graduar la resistencia al movimiento y el trabajo muscular isométrico.

Factores hidrocinéticos
Éstos hacen referencia a usar el agua en función de un componente de presión, bien por aplicar una proyección del agua contra el cuerpo, bien por una agitación del agua. Aquí el agua, aparte del efecto por presión, así como por la temperatura o la inmersión, va a ejercer un masaje sobre la superficie corporal.

Aplicaciones terapéuticas de los Principios Mecánicos.
1. La flotación va a permitir:
• Realizar ejercicio pasivo, bien porque el fisioterapeuta realice el movimiento articular (el paciente está inmóvil sujeto por flotadores sobre una camilla o un asiento lastados), bien gracias al uso de flotadores (los cuales, no debemos olvidarnos de ello, exigen un movimiento contra resistencia en sentido contrario.
• Asistir el ejercicio, reduciéndose el estrés sobre las articulaciones. El movimiento tendrá que ir en dirección a la superficie. Así, habrá mayor asistencia cuanto más largo sea el brazo de palanca, mayor asistencia si se usan dispositivos de flotación, pues aumenta brazo de palanca y la fuerza de empuje es proporcional al volumen de agua desplaza y menor asistencia con lastres. También es asistido si el movimiento se hace horizontal sobre la superficie del agua (en este caso el movimiento pasará de ser activo-resistido en cuanto aumentemos la velocidad del movimiento o coloquemos lastres).
• Resistir el movimiento para mejorara la fuerza muscular. El movimiento, inicialmente, se realiza en contra de la superficie. Tendremos, por ello, una mayor resistencia cuanto más largo sea el brazo de la palanca, mayor resistencia si se añaden flotadores, palas o aletas a las extremidades, mayor resistencia cuanto más rápido sea el movimiento, mayor resistencia si se realizan movimientos en contra de chorros subacuáticos o se moviliza el agua con turbinas (forma de entrenamiento contra resistencia de nadadores), etcétera, y mayor resistencia cuanto más rápido cambiemos el sentido del desplazamiento (por las turbulencias)
2. La inmersión ayuda a mantener o restaurar la movilidad de un segmento. Esto se debe al peso aparente y a la graduación progresiva de la carga de trabajo.
3. La inmersión también mejora la propiocepción, el equilibrio y la coordinación. La presión hidrostática, la resistencia hidrodinámica y la viscosidad son fuente de estímulos sensoriales y el trabajo en inmersión mejora el equilibrio y la coordinación y el trabajo de los mismos
4. Mejora el estado psicológico y emocional del sujeto. Se debe a que existe una mayor seguridad en el movimiento, así como una movilidad con menos dolor. También influye la interrelación con otros pacientes y que sea casi un ambiente recreacional.
5. También está facilitada la circulación de retorno en el caso de que el paciente esté sumergido en la bipedestación, por la presión hidrostática
6. La inmersión prolongada en agua termoindiferente genera relajación muscular. Si es excesivo en el tiempo, fatiga y cansancio.
7. También se puede emplear la reeducación respiratoria, pues la presión hidrostática fortalece la musculatura inspiratoria.
8. Si se aplica agua a presión y/o se generan turbulencias alrededor del sujeto, además se produce un efecto de masaje, el cual será tanto más eficaz cuanto a mayor profundidad se aplique esa presión y/o turbulencias.

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